Warum heißt Silvester Silvester?

Kurz gesagt: Der letzte Tag des Jahres trägt den Namen von Papst Silvester I., der am 31. Dezember 335 in Rom starb. Sein Todestag fiel zufällig auf das Jahresende, mit dem Jahreswechsel hatte er nichts zu tun. Als Name für den 31. Dezember ist „Silvester“ im Deutschen seit dem 18. Jahrhundert belegt, und geschrieben wird der Tag nur mit i. 

Von der Redaktion von silvester.in, zuletzt aktualisiert am 29. September 2026 

Wer war Silvester I.?

Über Silvester I. wissen wir wenig Sicheres. Er wurde 314 Bischof von Rom und blieb es rund 21 Jahre, in der Zeit Kaiser Konstantins des Großen. In seine Amtszeit fallen die großen Kirchenbauten, die Konstantin in Rom errichten ließ, darunter die Lateranbasilika auf den Bildern oben. Zum ersten Konzil von Nicäa im Jahr 325 reiste Silvester nicht selbst, sondern schickte zwei Priester als Vertreter. 

Silvester starb am 31. Dezember 335 und wurde in einer Friedhofskirche über der Priscilla-Katakombe an der Via Salaria beigesetzt. Um 760 ließ Papst Paul I. seine Gebeine in die Kirche bringen, die heute San Silvestro in Capite heißt. 

Die katholische Kirche feiert ihn am 31. Dezember, die orthodoxen Kirchen am 2. Januar. Im Volksglauben gilt er als Patron der Haustiere und für eine gute Futterernte. 

Warum der 31. Dezember?

Silvester starb am letzten Tag des Jahres, und Rom hielt diesen Tag fest: Schon die Depositio episcoporum, ein Verzeichnis der römischen Bischofsbegräbnisse im sogenannten Chronographen von 354, nennt den 31. Dezember als Silvesters Begräbnistag. Daraus wurde sein Gedenktag. 

Mit dem Jahreswechsel hatte Silvester nichts zu tun. Dass sein Tag heute das Jahr beschließt, liegt daran, dass sich im 16. Jahrhundert der 1. Januar als Jahresbeginn durchsetzte. Wie es dazu kam, lesen Sie unter Warum ist Neujahr am 1. Januar? 

Legenden um Silvester und Konstantin

Der größte Teil dessen, was über Silvester erzählt wird, ist Legende: 

• Die Taufe Konstantins. Silvester soll den Kaiser vom Aussatz geheilt und getauft haben. Die Geschichte stammt aus den Actus Silvestri, einer Legende des späten 5. Jahrhunderts. Tatsächlich ließ sich Konstantin erst kurz vor seinem Tod im Jahr 337 taufen, zwei Jahre nach Silvester. 

• Der Drache. Silvester soll heidnische Priester bekehrt haben, indem er einen Drachen bezwang. Auch diese Erzählung gehört zum Legendenkreis der Actus Silvestri. 

• Die Konstantinische Schenkung. In dieser Urkunde überträgt Konstantin angeblich dem Papst die Herrschaft über Rom und den Westen des Reichs. Sie ist eine Fälschung aus dem 8. Jahrhundert, die der Humanist Lorenzo Valla 1440 entlarvte. Mit ihr begründeten Päpste über Jahrhunderte weltliche Ansprüche. 

Die Catholic Encyclopedia, ein katholisches Nachschlagewerk von 1912, nennt diese Erzählungen „entirely legendary“, also vollständig legendär. Das macht Silvester zu einer ungewöhnlichen Figur: Über den Menschen ist wenig bekannt, um ihn herum entstand eine der folgenreichsten Fälschungen Europas. 

Wie wichtig die Legende für die Päpste war, zeigt ein Fresko aus dem 13. Jahrhundert in der Silvesterkapelle der Kirche Santi Quattro Coronati in Rom: Konstantin überreicht Silvester darauf die Tiara, das Zeichen der Herrschaft. 

Seit wann heißt der Tag Silvester?

Als Datumsangabe ist „Sankt Silvesters Tag“ schon im Mittelalter geläufig, damals als Name des Heiligenfests. Als Bezeichnung für den letzten Tag des Jahres ist „Silvester“ im Deutschen erst seit dem 18. Jahrhundert belegt, so das Digitale Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS). Das Deutsche Wörterbuch der Brüder Grimm führt noch kein eigenes Stichwort, nur Zusammensetzungen wie „Silvesterabend“ aus dem 19. Jahrhundert. 

Der Name selbst kommt aus dem Lateinischen: silvester bedeutet „zum Wald gehörig“, von silva, der Wald. 

Silvester oder Sylvester?

Den Tag schreibt man laut Duden ausschließlich mit i: Silvester. „Sylvester“ ist ein häufiger Schreibfehler. Als Vorname gibt es dagegen beide Formen, Silvester und Sylvester. 

Silvester in anderen Sprachen

• Polnisch: Sylwester 

• Tschechisch: Silvestr 

• Italienisch: Notte di San Silvestro 

• Französisch: la Saint-Sylvestre 

• Niederländisch: Oudejaarsavond, der Abend des alten Jahres 

• Spanisch: Nochevieja, die alte Nacht 

In vielen Sprachen trägt der Tag den Namen des Papstes, andere sprechen einfach vom alten Jahr. In der Schweiz sagt man neben Silvester auch Altjahrsabend. Wie man in über hundert Sprachen ein frohes neues Jahr wünscht, finden Sie unter Frohes neues Jahr in anderen Sprachen. 

Stimmt das?

Häufige Fragen

Warum heißt Silvester Silvester?

Weil Papst Silvester I. am 31. Dezember 335 starb. Dieser Tag wurde sein Gedenktag, und als sich der 1. Januar als Jahresbeginn durchsetzte, fiel er auf das Jahresende. 

Wann ist Papst Silvester gestorben?

Am 31. Dezember 335 in Rom. Er war rund 21 Jahre lang Bischof von Rom. 

Schreibt man Silvester oder Sylvester?

Den Tag schreibt man nur mit i. Als Vorname gibt es beide Schreibweisen. 

Wann ist der Namenstag von Silvester?

In der katholischen Kirche am 31. Dezember, in den orthodoxen Kirchen am 2. Januar. 

Quellen